Cleve Cartmill
" Deadline "
“Προθεσμία ”
Ιστορία φαντασίας με την ατομική βόμβα
Περιοδικό "Astounding Science Fiction".
Εκπληκτικό περιοδικό επιστημονικής φαντασίας
Μάρτιος 1944
ΠΕΖΟΓΡΑΦΙΑ
Η ιστορία της ατομικής βόμβας
Deadline
από τον Cleve Cartmill
H έναρξη της ιστορίας
Ο μυστικός πράκτορας Ybor των Seilla προσγειώνεται στην περιοχή των εχθρών Sixa με στόχο να βρει τον επιστήμονα Dr.
Sitruc να τον σκοτώσει και να εξουδετερώσει το υπερόπλο, την ατομική βόμβα, που κατασκεύαζε ο dr. Sitruc για τους Sixa. Με αυτή την ατομική βόμβα οι Sixa θα κέρδιζαν τον πόλεμο.
Βαριές νιφάδες έσκασαν πάνω και κάτω από την πτήση των βομβαρδιστικών καθώς έλαμπαν στον νυχτερινό ουρανό του πλανήτη « Cathor » . Ο Ybor Sebrof χαμογέλασε καθώς έριχνε το ανεμόπτερο του σε μια απότομη γωνία μακριά από τα πυροτεχνήματα. Οι βομβαρδιστές είχαν ολοκληρώσει την αποστολή τους: τον είχαν ρίξει κοντά στο Nilreq, είχαν προσομοιώσει μια επιδρομή.
Είχε προσεδαφιστεί πριν αδύναμες λευκές δέσμες φωτός σαρώσουν τον ουρανό. Δεν είχαν αγγίξει το ανεμόπτερο, που ήταν επίτηδες σημαδεμένο με τα δικά τους διακριτικά. Το δικό τους ανεμόπτερο, στην πραγματικότητα, αιχμαλωτίστηκε όταν οι κολώνες προώθησης « Seilla» είχαν πιάσει τη φρουρά Namo στον ύπνο. Το άφηνε εκεί που προσγειώθηκε και άφηνε τη νοημοσύνη « Sixa» να προσπαθήσει να καταλάβει πώς έφτασε εκεί.
Με την προϋπόθεση βέβαια ότι προσγειώθηκε αθέατος.
Οι αξιωματικοί των μυστικών υπηρεσιών των Sixa είχαν και άλλη δουλειά. Αυτό εξηγούσε την προφανή βομβιστική επιδρομή που δεν έριξε βόμβες. Κανένας από τα αεροπλάνα της Seilla δεν είχε χτυπηθεί και το πλήθος των Sixa δεν μπορούσε να καταλάβει ότι τα βομβαρδιστικά ήταν άδεια: χωρίς βόμβες, χωρίς πληρώματα, μόνο ταχύτητα.
Μπορούσε να δει τις αυριανές εφημερίδες, να ακούσει τα αυριανά δελτία ειδήσεων. «Οι επιδρομείς απομακρύνθηκαν. Οι πιλότοι του Craven Democracy ανατριχιάζουν από την αποδοχή του Nilreq." Αλλά τα μεγάλα σφάλματα ανησυχούσαν. Τα αεροπλάνα της Seilla θα μπορούσαν να ρίξουν βόμβες, αν είχαν βόμβες.
Ο Ybor χαμογέλασε. Αυτός ο ίδιος ήταν ο λόγος. Θα τους έκανε να εύχονται να υπάρχουν βόμβες αντί για αυτόν. Πιθανότητα αποτυχίας δεν μπήκε ποτέ στο μυαλό του. Το μόνο που έπρεπε να κάνει ήταν να διεισδύσει στο οχυρό του εχθρού, να βρει τον Δόκτορα Sitruc, να τον σκοτώσει και να καταστρέψει το πιο καταστροφικό όπλο της ιστορίας. Αυτό ήταν όλο.
Έπιασε μια απότομη ανάσα καθώς μια αγροικία φαινόταν κάποια απόσταση μπροστά και έστριψε στη σκοτεινή άκρη ενός ξύλου. Το πρασινογκρι αεροπλάνο που ήταν αόρατο σε αυτό το φόντο, εκτός και αν τα οξυδερκή μάτια έπιαναν τη σκιά του κάτω από ένα φεγγάρι φυγής.
Γλιστρούσε σιωπηλά τώρα, σε έναν άνεμο που μιλούσε με τις κορυφές των δέντρων. Μόνο ο άνεμος και τα δέντρα παρατήρησαν το πέρασμά του. Θα μπορούσαν να κρατήσουν το μυστικό.
Προσγειώθηκε σε ένα χωράφι με σιτηρά.
Ο αέρας ήταν ένα άλλο πρόβλημα. Δεν ήθελε να ανακαλυφθεί ακόμη το ανεμόπτερο, ιδιαίτερα αν έπρεπε να αναχαιτιστεί στο ταξίδι του στην εχθρική πρωτεύουσα. Η στοιχειώδης νοημοσύνη θα τον συνέδεε με αυτό το εγκαταλελειμμένο πλοίο, αν τον σταματούσαν σε αυτήν την περιοχή για οποιονδήποτε λόγο, και αν το πλοίο ανακαλυπτόταν αύριο.
Πήρε ένα μακρύ μαχαίρι από το ενσωματωμένο θηκάρι του στο ανεμόπτερο και ξάπλωσε γύρω του μέχρι να κόψει πολλά στάχυα. Τα σκόρπισε τυχαία —όχι με κανένα σχέδιο— σε μέρη του πλοίου. Δεν θα έμοιαζε με ανεμόπτερο τώρα, ούτε από τον αέρα.
Έσπρωξε μέσα από το ύψος του ώμου μέχρι την άκρη του ξύλου.
Κινήθηκε κρυφά εδώ. Είναι σχεδόν βέβαιο ότι μεγάλα όπλα ήταν κρυμμένα εδώ, και πρέπει να αποφύγει την ανακάλυψη. Γλίστρησε κατά μήκος του απαλού χαλί της βλάστησης σαν νυχτόβια γάτα, που έτρεχε στα τέσσερα κάτω από χαμηλά κλαδιά, όρθιος όταν ήταν δυνατόν.
Ο μυστικός πράκτορας Ybor εκκαθαρίζει μέσα στο δάσος ένα περίβολο των Sixa και προχωρά.
Όταν είχε διεισδύσει στην άκρη του δάσους, η αυγή είχε πιτσιλίσει χλωμό χρώμα πέρα από το Nilreq, τραβώντας τα μπερδεμένα κτίρια σε σκοτεινή σιλουέτα. Εκεί βρισκόταν η περιοχή των προϊόντων του. Εκεί, ίσως, βρισκόταν το πεπρωμένο του, και το πεπρωμένο ολόκληρης της φυλής.
Αυτή η τελευταία σκέψη δεν γεννήθηκε από ρητορική υπερβολή. Ήταν κρύο, δύσκολο γεγονός. Δεν είχε σχέση με τον πατριωτισμό, ούτε ασχολήθηκε με την πολιτικοοικονομική φιλοσοφία. Αφορούσε μόνο ένα επιστημονικό γεγονός: αν το όπλο, που βρισκόταν κάπου στην εχθρική πρωτεύουσα, χρησιμοποιείτο, τότε ολόκληρη η φυλή θα μπορούσε να κάλλιστα να χαθεί μέχρι τον τελευταίο άνθρωπο .
[Ο Ybor και η νεαρή κοπέλλα που τον παρακολουθεί]
Τώρα άρχισε το δύσκολο κομμάτι του έργου του Ybor. Άρχισε να βγαίνει από το δάσος. Ένας ελαφρύς ήχος από πίσω τον πάγωσε για κλάσματα δευτερολέπτου ενώ το αναγνώρισε. Στη συνέχεια, με μια απίστευτα γρήγορη κίνηση, στροβιλίστηκε και πετάχτηκε στην πηγή του.
Ήξερε ότι πάλευε μια γυναίκα μετά την πρώτη στιγμή. Ξαφνιάστηκε σε κάποιο μικρό βαθμό, αλλά όχι αρκετά για να μειώσει την αποτελεσματικότητά του. Ένα τρομακτικό χτύπημα και την ξάπλωσε αναίσθητη στα πόδια του. Στάθηκε από πάνω της με στενά μάτια, μη μπορώντας να δει πώς έμοιαζε μέσα στη φυλλώδη καταχνιά.
Τότε ξημέρωνε από τα ανατολικά, και είδε ότι ήταν νέα. Όχι ανώριμη, σε καμία περίπτωση, αλλά πάντως νέα. Όταν ένα δόρυ από φως του ήλιου καρφώθηκε στη σκιά, είδε ότι ήταν καλύτερο.
Ο Ybor έβγαλε το μαχαίρι μάχης του. Είναι εχθρός και πρέπει να εξοντωθεί. Σήκωσε το χέρι του για το χτύπημα αλλά το κράτησε εκεί. Δεν μπορούσε να ρίξει τη λεπίδα μέσα της. Έμοιαζε σα να κοιμάται μόνο, ήταν αναίσθητη, με ανοιχτά ώριμα χείλη και κουρασμένα χέρια. Μπορείς να σκοτώσεις έναν άντρα ενώ κοιμάται, αλλά η Φύση είχε φυτέψει μια βαθιά αποστροφή στα ένστικτά σου για να σκοτώσεις μια αβοήθητη γυναίκα .
Άρχισε να γκρινιάζει απαλά. Προς το παρόν άνοιξε τα πλατιά καστανά μάτια της, απαλά σαν ελαφιού αιχμάλωτου.
«Με χτύπησες». Του ψιθύρισε σαν κατηγορία.
Ο Ybor δεν είπε τίποτα.
«Με χτύπησες» επανέλαβε εκείνη.
«Τι περίμενες;» ρώτησε σκληρά. «Καραμέλες και λουλούδια; Τι κάνεις εδώ;»
«Σε ακολουθώ», απάντησε εκείνη. «Μπορώ να σηκωθώ;»
"Ναί. Γιατί με ακολουθούσες;"
«Όταν είδα να προσγειώνεσαι στο χωράφι μας, αναρωτήθηκε γιατί. Έτρεξα έξω να σε δω να σκεπάζεις το ανεμόπτερό σου και να γλιστράς στο δάσος. Σε ακολούθησα."
Ο Ybor ήταν δύσπιστος. «Με ακολούθησες μέσα από εκείνα τα δάση;»
«Θα μπορούσα να σε είχα αγγίξει», είπε. «Οποιαδήποτε στιγμή».
«Λες ψέματα!»
«Μην νιώθεις θλίψη», είπε. Έτρεξε στα πόδια της με μια υγρή κίνηση. Τα μάτια της ήταν σχεδόν στο ίδιο επίπεδο με τα δικά του. Το χαμόγελο της έδειχνε μικρά, λευκά δόντια. «Είμαι πολύ καλή σε κάτι τέτοιο», είπε. «Καλύτερη από σχεδόν οποιονδήποτε, αν και παραδέχομαι ότι δεν είσαι αδέξιος».
«Ευχαριστώ», αυτός είπε κοφτά. «Εντάξει, ας ακούσουμε την ιστορία. Το πιθανότερο είναι ότι θα είναι και η τελευταία που θα πεις ποτέ. Ποιο είναι το παιχνίδι σου;
«Μιλάς τα Ynamren σαν ντόπιος», είπε το κορίτσι.
Τα μάτια του Ybor έλαμψαν. «Είμαι ιθαγενής».
Η κοπέλλα χ αμογέλασε με δυσπιστία. «Και σκοτώνεις τους δικούς σου στρατιώτες; Νομίζω ότι όχι. Σε είδα να σαρώνεις αυτή την περίπολο. Υπήρχε υπερβολική αντικειμενικότητα σε σχέση με σένα. Ένας από εμάς που έκανε με μίσος. Για εσένα, ήταν ένας ελιγμός τακτικής».
«Κόβεις τον λαιμό σου», την προειδοποίησε ο Ybor. «Δεν μπορώ να σε αφήσω να φύγεις. Είσαι πολύ παρατηρητική».
Αυτή ε πανέλαβε: «Νομίζω ότι όχι». Μετά από μια παύση, είπε, «Θα άμεσης βοήθειας, όπως κι αν είναι η αποστολή σου. Μπορώ να τη προσφέρω.»
Ο Ybor ήτ αν περιφρονητικός. «Προσφέρεις στο κεφάλι μου ένα στόμα λιονταρίου. Μπορώ να το κρύψω εκεί; Δεν χρειάζομαι βοήθεια. Ειδικά από οποιονδήποτε αρκετά εύκολο για να τον πιάσουν. Και σε έπιασα, όμορφή μου».
Εκείνη κοκκίνισε. «Ήσουν έτοιμος να εισβάλει σε έναν προμαχώνα. Το είδα στο περίεργο πρόσωπό σου καθώς κοιτούσες την Nilreq. Έπιασα την ανάσα μου με την ελπίδα ότι θα μπορούσες. Αυτό άκουσες. Αν πίστευα ότι ήσουν εχθρός μου, δεν είχες ακούσει τίποτα. Εκτός, ίσως, από το τραγούδι της λεπίδας του μαχαιριού μου καθώς θα έφτανε στην καρδιά σου».
«Τι περίεργο έχει το πρόσωπό μου;» απαίτησε. «Θα περνούσε μέσα σε ένα πλήθος χωρίς προειδοποίηση».
«Οι γυναίκες θα το προσέξουν», είπε. «Είναι Μονόπλευρο».
Παραμέρησε στην άκρη το προσωπικό ζήτημα. Πήρε το λαιμό της στα χέρια του. «Πρέπει να το κάνω αυτό», είπε. «Είναι πολύ σημαντικό να μην γνωρίζει κανείς για την παρουσία μου εδώ. Αυτό είναι πόλεμος. Δεν έχω την πολυτέλεια να είμαι ανθρώπινος».
Εκείνη δ εν προέβαλε καμμία αντίσταση. Ήσυχα, τον κοίταξε και τον ρώτησε: «Έχεις ακούσει για την Ylas;»
Τα δάχτυλά του δεν έσφιξαν την απαλή σάρκα. «Ποιος δεν έχει;»
«Είμαι η Ylas», του είπε.
«Ένα κόλπο».
«Κανένα κόλπο. Άσε με να σου δειξω». Καθώς τα μάτια του στένεψαν, «Όχι, δεν έχω χαρτιά, φυσικά. Ακούω. Ξέρεις τους Mulb, Sworb και Nomos; Εγώ τους έβγαλα μακριά».
Ο Ybor δίστασε. Θα μπορούσε να είναι η Ylas, αλλά θα ήταν μεγάλη τύχη να συναντήσει τον υπέροχο σκηνοθέτη του underground των Ynamre τόσο σύντομα. Ήταν σχεδόν πέρα από την πεποίθηση. Ωστόσο, υπήρχε περίπτωση να έλεγε την αλήθεια. Δεν μπορούσε να αγνοήσει αυτή την ευκαιρία.
«Ονόματα», αυτός της είπε. «Θα μπορούσε κανείς να τα ακούσει οπουδήποτε».
«Ο Nomos έχει μια ουλή από τη νέα σελήνη στον καρπό του», είπε η εκείνη. «Ο Sworb είναι ψηλός, σχεδόν όσο εσύ, και οι ώμοι του πέφτουν ελαφρώς. Μιλάει τόσο γρήγορα που δύσκολα μπορεί να τις ακολουθήσεις. Ο Mulb είναι σαν ναρκωτικό. Τα καταφέρνει με τον αρχιερατικό του τρόπο».
Αυτά, όπως σκεπτόταν ο Ybor, ήταν καθαρά σκίτσα μικρογραφιών.
Εκείνη πέρασε στο πλεονέκτημά της. «Θα έμεινα δίπλα σου όσο σκότωνες αυτή την περίπολο αν ήμουν πιστό μέλος της Συμμαχίας των Sixa; Δεν θα έδινα μια προειδοποίηση όταν σκότωνες τον πρώτο φρουρό και του έπαιρνες το κράνος και το όπλο;»
Υπήρχε λογική σε αυτό, σκέφτηκε ο Ybor.
«Δεν ήταν προφανές για μένα», συνέχισε, «ότι ήσουν πράκτορας της Seilla από τη στιγμή που προσγειώθηκε στο χωράφι με τα σιτηρά μου; Θα μπορούσα να τηλεφωνήσω στις αρχές».
Ο Ybor πήρε τα χέρια του από το λαιμό της. «Θέλω να δω τον Δρ. Σίτρουκ», είπε.
Συνοφρυώθηκε κοιτάζοντας προς το Nilreq, σε πύργους που ήταν χρυσαφί στο πρωινό φως του ήλιου. Ο Ybor έδειξε αδιάφορος για την πολύχρωμη εικόνα με το πρόσωπο της στον ήλιο. Ένα σκούρο λουλούδι, που ανοίγει προς την αυγή. Όχι ότι είχε σημασία. Δεν είχε χρόνο για εκείνη. Είχε λίγο χρόνο για ο,τιδήποτε.
«Αυτό θα γίνει λίγη δουλειά», εκείνη του είπε.
"Περίμενε!" Η φωνή της είχε μια ποιότητα που τον έκανε να γυρίσει. Χαμογέλασε ξανά κρατώντας όμως τώρα ένα όπλο στο χέρι της.
[
H αντιστροφή της κατάστασης:
Ο Ybor αιχμάλωτος της κοπέλλας ]
Η αυτοπεριφρόνηση μαύρισε τις σκέψεις του Ybor. Την είχε αβοήθητη, αλλά την είχε σκεφτεί ως γυναίκα, όχι ως ένοπλο εχθρό. Δεν είχε ψάξει λόγω ανυπόφορου συναισθηματισμού. Είχε φτάσει στα ύψη της βλακείας και τώρα βυθιζόταν στο τέλος που του άξιζε. Το όπλο της ήταν σταθερό και ο σκοπός έλαμψε σκοτεινά στα μάτια της.
«Είμαι λάτρης του παραμυθιού», είπε. «Πίστευα για λίγο ότι είσαι πραγματικά πράκτορας των Seilla. Πόσο διαβολικά έξυπνοι είστε εσείς και το συμβούλιο σας! Έπρεπε να ξέρω ποτέ πέρασαν εκείνα τα αεροπλάνα. Πήγαν πολύ γρήγορα».
«Ήταν μια έξυπνη ιδέα», συνέχισε με την όξινη, πικρή φωνή της. «Σε ρυμούλκησαν και προσγειώθηκαν στο χωράφι μου. Σύμπωση, όταν το σκέφτεσαι. Είμαι σε αυτή την αγροικία μόνο τρεις μέρες. Από όλα τα μέρη, αυτό διάλεξες; Όχι τυχαία, όχι έτσι. Εσύ και τα άλλα μεγάλα μυαλά στο συμβούλιο των Sixa ήξερες ότι τα αεροπλάνα που με έφερναν στο παράθυρό μου, ήξερες ότι τα μάτια μου θα έπιαναν τη σκιά του ανεμόπτερου σου, ήξεραν ότι θα το ερευνούσα. Σκότωσες ακόμη και έξι δικούς σου άντρες, για να μετριάσεις τις υποψίες μου. Α, με πήραν για λίγη».
«Μιλάς σαν τρελή γυναίκα», είπε ο Ybor. «Άφησε αυτό το όπλο».
«Όταν είχε την ευκαιρία να με σκοτώσεις και δεν το έκανες», είπε, «η τελευταία μου υποψία πέθανε. Όσο πιο ανόητος είμαι. Όχι, φίλε μου, δεν θα επιστρέψεις για να αναφέρεις πού βρίσκομαι, για να περιμένουν οι καραγκιόζηδες σου μέχρι να συνεδριάσεις η επιτροπή μου και να μας πιάσεις όλους. Όχι έτσι. Πεθαίνεις εδώ και τώρα».
«Η τελευταία σου διεύθυνση», είπε, ενθυμούμενος την ιστορία απόδρασης του Σβορμπ, «ήταν το 40 Curk Way. Πουλούσες αρτοσκευάσματα και ο Σβορμπ αρρώστησε με μικρά κέικ. Ήρθε άρρωστος στο φορτηγό σου, καθώς τον παρέσυρε έντεκα λεπτά μετά τα μεσάνυχτα».
Μάτι ταύρου. Η αποφασιστικότητά της να τον σκοτώσει, έφυγε από τα μάτια της καθώς θυμόταν. Σκεφτόταν για μια στιγμή.
Τότε τα μάτια της έλαμψαν. «Δεν έχω ακούσει ότι έφτασε στο Acireb με ασφάλεια. Θα μπορούσε να τις πιάσεις πέρα από τα σύνορα της Ενάρτας και να τον ξεπεράσει την αλήθεια. Παρόλα αυτά», σκέφτηκε, «μπορεί να λες και την αλήθεια…»
«Είμαι», της είπε ο Ybor ήσυχα. « Είμαι πράκτορας των Seilla, εδώ σε μια πολύ σημαντική αποστολή. Εάν δεν μπορείτε να βοηθήσετε άμεσα, πρέπει να με αφήσετε να φύγω. Αμέσως."
«Μπορεί να λες και ψέματα, όμως. Δεν μπορώ να πάρω την ευκαιρία. Θα βαδίσεις μπροστά μου γύρω από το δάσος. Αν κάνεις μια απροκάλυπτη κίνηση, ή ακόμα και μια κίνηση που δεν καταλαβαίνω, θα σε σκοτώσω».
«Πού με πας;»
«Στο σπίτι μου. Πού αλλού; Μετά θα μιλήσουμε . »
[ O Ybor κρατούμενος στο αγροτόσπιτο της κοπέλλας
]
Το σχέδιο του Ybor να την αγνοήσει όταν βρίσκονταν μέσα στην αγροικία διαλύθηκε όταν είδε τον μεγάλο Hulk που τους υποδέχτηκε. Αυτό ήταν ένα χοντροκομμένο θηριώδες σώμα με το πιο ισχυρό σώμα που είχε δει ποτέ ο Ybor, που υψωνόταν πάνω από το δικό του πάνω από το μέσο ύψος. Τα χέρια του άντρα ήταν τόσο παχιά όσο οι μηροί του Ybor, και τα κίτρινα μάτια ήταν μικρά και μοχθηρά. Ωστόσο, παρόλο που ήταν πίθηκος, ο γίγαντας κινούνταν σαν γάτα του βουνού, χωρίς ήχο, με απατηλή ταχύτητα.
«Φύλαξέ τον», πρόσταξε το κορίτσι και ο Ybor ήξερε ότι τα κίτρινα μάτια του γίγαντα δεν θα τον εγκατέλειπαν.
Βυθίστηκε σε μια καρέκλα, μια παλιά καρέκλα με μια πρωτόγονη σχισμή ουράς, και παρακολούθησε το κορίτσι καθώς απασχολούσε τον εαυτό της στην ορεινή περιοχή της μαγειρικής. Αυτή η κουζίνα θα μπορούσε να φιλοξενήσει πολλούς αγρότες και αυτή η σόμπα πολλαπλών καυστήρων θα μπορούσε να προσφέρει ζεστά γεύματα για όλους.
«Καλύτερα να φάμε», είπε. «Αν δεν λες ψέματα, θα πρέπει να έχεις δύναμη. Αν ναι, μπορείς να αντικρίσεις τα βασανιστήρια αρκετά για να μας πεις την αλήθεια».
«Κάνεις λάθος», άρχισε ο Ybor με ένταση, αλλά σταμάτησε όταν ο φρουρός έκανε μια απειλητική χειρονομία.
Σε λίγο είχε ένα γεύμα στο τραπέζι. Ήταν ένα καλό γεύμα, και το έφαγε εγκάρδια. «Ο καταδικασμένος», είπε και χαμογέλασε.
Μα ανάμεσά τους είχε ξεφυτρώσει μια συντροφικότητα. Ήταν αρσενικό, λίγο πριν από τα νιάτα του, με καθαρά, σκοτεινά μάτια, και ήταν μαζί με το βλέμμα στην αποτελεσματικότητα. και εκείνη θηλυκό, στο στάδιο της ωρίμανσης. Το σπιτικό καθήκον της προετοιμασίας ενός γεύματος, που να μοιραστούν, μείωσε την ένταση μεταξύ τους. Του χάρισε ένα φευγαλέο, περιστασιακό χαμόγελο καθώς έσκιζε το φαγητό του.
«Είσαι καλή μαγείσσσα», της είπε, όταν τελείωσαν.
Η ζεστασιά έφυγε από μέσα της. Τον κοίταξε σταθερά. «Τώρα», είπε τραχειά «Απόδειξη».
Ο Ybor ανασήκωσε τους ώμους θυμωμένος. «Πιστεύετε ότι έχω χαρτιά που με ταυτοποιούν ως πράκτορα των Seilla; «Σε όποιον αφορά, ο κομιστής είναι υψηλός στα συμβούλια των Seilla. Οποιαδήποτε βοήθεια μπορείτε να δώσετε θα εκτιμηθεί». Έχω χαρτιά που δείχνουν ότι είμαι δημοσιογράφος από τον Έρα. Τα γραφεία των εφημερίδων και το κτίριο έχουν καταστραφεί μέχρι στιγμής και δεν υπάρχει κανένας τρόπος ελέγχου».
Εκείνη τ ο σκέφτηκε. «Θα σου δώσω μια ευκαιρία», του είπε. «Αν είσαι κρυφός πράκτορας των Seilla, ένας από τους άνδρες της Nilreq μπορεί να σε αναγνωρίσει. Ονόμασε έναν και θα τον φέρουμε εδώ».
«Κανένας από αυτούς δεν με ξέρει εξ όψεως. Το πρόσωπό μου άλλαξε πριν έρθω σε αυτήν την αποστολή, έτσι ώστε κανείς να μην μπορεί να αναγνωρίσει, έστω και κατά λάθος .»
«Ξέρεις όλες τις απαντήσεις, έτσι δεν είναι;» τον κορόιδεψε. «Λοιπόν, τώρα θα πάμε στο κελάρι και θα πάρουμε την αλήθεια από σένα. Και δεν θα πεθάνεις μέχρι να πεθάνουμε εμείς. Θα σε κρατήσουμε ζωντανό, με τον ένα ή τον άλλο τρόπο».
«Περίμενε λίγο», είπε ο Ybor. «Υπάρχει ένας άνθρωπος που θα με αναγνωρίσει. Μπορεί να μην έφτασε. Ο Solraq."
«Ήρθε χθες», είπε. "Πολύ καλά. Αν σε αναγνωρίσει, αυτό είναι αρκετά καλό. Sleyg", είπε στον τεράστιο φρουρό, "φέρε τον Solraq".
Ο Sleyg βρόντιξε βαθιά στο λαιμό του και έκανε μια ανυπόμονη χειρονομία. «Μπορώ να φροντίσω τον εαυτό μου. «Θα καθίσεις ήσυχος».
Ο Sleyg βγήκε έξω. Ο Ybor άκουσε ένα αυτοκίνητο να ξεκινά και τον ήχο του κινητήρα του έσβησε γρήγορα.
[ Ο κρατούκενος Ybor και η κοπέλλα
μόνοι στο αγροτόσπιτο
]
"Μπορώ να καπνίσω;" ρώτησε ο Ybor.
«Σίγουρα». Με το ελεύθερο χέρι της πέταξε ένα πακέτο τσιγάρα στο τραπέζι. Άναψε ένα, προσέχοντας να μην βλέπουν τα χέρια του, της το έδωσε και έβαλε φλόγα στα δικά του. «Λοιπόν, είσαι η Ylas», είπε συζητώντας.
Δεν μπήκε στον κόπο να απαντήσει.
«Έκανες καλή δουλειά», συνέχισε. «Ακριβώς κάτω από τη μύτη τους. Πρέπει να είχα κάποιες στενές κλήσεις».
Εκείνη χαμογέλασε ανεκτικά. «Μην είσαι δόλιος, φίλε. Σε περίπτωση που μπορεί να δραπετεύσεις, δεν θα σου δώσει δεδομένα για να τα χρησιμοποιήσεις αργότερα».
«Δεν θα υπάρξει αργότερα, αν δεν φύγω από, είτε για σένα είτε για οποιονδήποτε."
«Τώρα γίνεσαι μελοδραματικός. Πάντα θα υπάρχει αργότερα, αρκεί να υπάρχει χρόνος».
«Ο χρόνος υπάρχει μόνο στη συνείδηση», είπε. «Δεν θα υπάρξει χρόνος, εκτός αν γνωρίζουμε η σκόνη και οι βράχοι».
«Αυτή είναι μια εικόνα καταστροφής που ζωγραφίζει».
«Θα είναι μεγάλη καταστροφή. Και τη φέρνει πιο κοντά κάθε λεπτό. Μειώνετε το χρονικό περιθώριο στο οποίο μπορεί να αποφευχθεί».
Εκείνη χαμογέλασε. «Δεν είμαι άσχημη;»
«Ακόμα κι αν με αφήσεις να φύγω αυτή τη στιγμή—» άρχισε.
«Που δεν θα το κάνω».
«—Η καταστροφή μπορεί να μην αποφευχθεί. Το μυαλό μας δεν μπορεί να συλλάβει την ασύλληπτη ζωή που θα μπορούσε να καταστρέψει όλη την έμψυχη ζωή. Είναι μια φρικιαστική εικόνα», σκέφτηκε, «ακόμα και να τη σκεφτείς. Φανταστείτε τους διαστημικούς ταξιδιώτες του μέλλοντος να βλέπουν αυτόν τον πλανήτη άδειο από ζωή, κατάφυτο από ζούγκλες. Δεν θα είχε καν όνομα. Α, θα έβρισκαν το όνομα. Όλα τα ίχνη του πολιτισμού δεν θα καταστραφούν εντελώς. Θα χώνονταν στα ερείπια και θα έβρισκαν κομμάτια ιστορίας. Μετά θα επέστρεφε στον πλανήτη τους με το μυστήριο του «Cathor » . Γιατί εξαφανίστηκε όλη η ζωή από
τον Κάθορ ; Θα έβρισκαν αρκετούς σκελετούς για να δείξουν το μέγεθος και το σχήμα μας, και θα αποκρυπτογραφούσαν τα αρχεία που βρέθηκαν. Αλλά πουθενά δεν θα έβρισκαν ούτε μια ένδειξη για τον λόγο που καταστράφηκε ο πολιτισμός μας. Πουθενά δεν θα έβρισκαν το όνομα της Ylas, τον λόγο».
Εκείνη απλώς χαμογέλασε.
«Τόσο σοβαρό είναι», κατέληξε ο Ybor. «Ούτε ένα πουλί στον ουρανό, ούτε ένα γουρούνι σε ένα χωράφι. Ίσως και κανένα έντομο. Αναρωτιέμαι», είπε στοχαστικά, «αν τέτοιες εκρήξεις κατέστρεψαν τη ζωή σε άλλους πλανήτες του συστήματός μας. H Λάρα , για παράδειγμα. Κάποτε είχε ζωή. Μήπως ο πολιτισμός έφτασε στο απόγειο εκεί και κατέληξε σε έναν πόλεμο που ενέπλεξε κάθε άτομο από τη μια ή την άλλη πλευρά; Μήπως η μία πλευρά, σε απόγνωση, προσπάθησε να χρησιμοποιήσει ένα εκρηκτικό διαθέσιμο και για τους δύο αλλά ανεξέλεγκτο, και έτσι έχασε τον κόσμο;»
[ o έλεγχος του στρατιωτικού αποσπάσματος των Ynamre στο αγροτόσπιτο. Ο Ybor υποδύεται τον τρελλό .
]
«Σσσς!» διέταξε εκείνη. ήταν άκαμπτη, άκουγε.
Το άκουσε τότε, ο ρυθμικός αλήτης των ποδιών. Έριξε μια ματιά από το παράθυρο προς το ξύλο. «Ynamre», είπε.
Ένας λοχίας βάδισε με μια ομάδα οκτώ στρατιωτών σε όλο το χωράφι προς το σπίτι. Ο Ybor γύρισε προς το κορίτσι.
«Πρέπει να με κρύψεις! Γρηγόρα!»
Τον κοίταξε ψυχρά. «Δεν έχω θέση».
«Πρέπει να έχεις. Πρέπει να φροντίσετε τους πρόσφυγες. Που είναι;"
«Ίσως με έπιασες», είπε σκυθρωπά, «αλλά δεν θα μάθεις τίποτα. Το Underground θα συνεχίσει».
«Ανόητη! Είμαι μαζί σου."
«Αυτό το λες εσύ. Δεν έχω καμία απόδειξη.”
Ο Ybor δεν έχει άλλο χρόνο. Η ομάδα των στρατιωτών μπήκε σχεδόν στην πόρτα. Πήδηξε στον τοίχο και κάθισε οκλαδόν εκεί. Έβγαλε το παλτό του κατά το ήμισυ, τίναξε τα μαύρα μαλλιά στα μάτια του και χαλάρωσε το πρόσωπο του έτσι ώστε να πάρει τη χαλαρή, άμορφη έκφραση ενός ηλιθίου. Άρχισε να παίζει με τα δάχτυλά του και γουργούριζε.
Ένα σφυροκόπημα τουφεκιού έκανε το κορίτσι να πάει προς την πόρτα. Ο Ybor δεν σήκωσε τα μάτια. Έστριψε τα δάχτυλά του και τα γάργαρε.
«Άκουσες τίποτα χθες το βράδυ;» απαίτησε ο λοχίας.
"Οτιδήποτε;" αντήχησε εκείνη. «Μερικά αεροπλάνα, μερικά όπλα».
«Σηκώθηκες; Πρόσεξες;»
«Φοβόμουν», του απάντησε με πραότητα.
Έφτυσε περιφρονητικά. Ακολούθησε μια σύντομη σιωπή, που ταράχτηκε μόνο από το γάργαρο του Ybor.
«Ποιος είναι αυτός;» ψιθύρισε ο λοχίας. Πέρασε με στάμπα στο δωμάτιο, τράνταξε το κεφάλι του Ybor από τα μαλλιά. Ο Ybor του έριξε ένα τρελό, σαθρό χαμόγελο. Τα μάτια της λοχίας ήταν περιφρονητικά. "Ανδρείκελο!" γρύλισε. Τράβηξε το χέρι του μακριά. «Γιατί δεν το σκοτώνεις;» ρώτησε το κορίτσι. «Όλο και περισσότερο φαγητό για σένα. Sa-aay», είπε, σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά, «όχι άσχημα, όχι άσχημα. Θα ξυπνήσω να σε δω, μπισκότο, μια από αυτές τις νύχτες».
Ο Ybor δεν κουνήθηκε μέχρι που δεν ακούγονταν πλέον. Σηκώθηκε τότε και κοίταξε σκυθρωπός την Ylas. «Θα μπορούσα να ήμουν στο Nilreq μέχρι τώρα. Θα πρέπει να με απομακρύνετε. Ανακάλυψαν αυτό το πλήρωμα και θα είναι σε επιφυλακή».
Είχε πάλι το όπλο στο χέρι της. Του έκανε νόημα προς την καρέκλα. «Θα καθίσουμε;»
"Η συνέχεια; Είμαι ακόμα ύποπτος; Είσαι ανόητη."
«Α; Νομίζω ότι όχι. Αυτό θα μπορούσε να είναι ένα μέρος του κόλπου, για να ηρεμήσεις τις υποψίες μου. Κάτσε κάτω!»
Κάθισε. Είχε τελειώσει με την κουβέντα. Σκέφτηκε την επίσκεψη των στρατιωτών. Αυτός ο λοχίας μάλλον δεν θα τον αναγνώριζε αν συναντούσαν ο ένας τον άλλον. Ωστόσο, ήταν κάτι που έπρεπε να θυμάται. Ένα ακόμη πρόσωπο να θυμάται, να αποφύγει.
[
η επιστροφή του πίιθηκου-γίγαντα Sleyg .
O Solraq είναι νεκρός.
Σβύνει και η τελευταία ελπίδα ταυτοποίησης του Ybor . ]
Αν αυτός ο μεγάλος πίθηκος επέστρεφε με τον Solraq... Τα αυτιά του έπιασαν τον ήχο μιας μηχανής που πλησίαζε. Ήταν χαρούμενος που είδε ότι το άκουσε ένα ολόκληρο δευτερόλεπτο πριν από την Ylas. Τελικά τα αντανακλαστικά της δεν ήταν και τόσο γρήγορα.
Ήταν ο Sleyg, και ο Sleyg μόνος. Μπήκε στο σπίτι με τα απαλά, γατίσια πόδια του. «Ο Solraq», της ανέφερε, «είναι νεκρός. Σκοτώθηκε χθες το βράδυ."
Ο Ylas χάρισε στον Ybor ένα χαμόγελο. Υπήρχε προθεσμία σε αυτό.
«Τι πολύ βολικό», του είπε, «για σένα. Δεν σας φαίνεται παράξενο, κύριε Sixa Intelligence Officer, ότι από όλους τους πράκτορες των Seilla επιλέγετε έναν νεκρό; Νομίζω ότι αυτό έχει προχωρήσει αρκετά. Στο κελάρι μαζί του, ο Sleyg. Αυτή τη φορά θα μάθουμε την αλήθεια. Ακόμη και», πρόσθεσε στον Ybor, «αν και θα σε σκοτώσει».
[
O Ybor οδηγείται στο κελλάρι για ανάκριση και βασανιστήρια ]
Αυτή η καρέκλα ήταν φτιαγμένη σαν στενό μπουφάν, με μια διάταξη από σφιγκτήρες και ιμάντες που τον κρατούσαν εντελώς ακίνητο. Δεν μπορούσε να κάνει τίποτα παρά μόνο τα μάτια του.
H Ylas τον επιθεώρησε. Εκείνη έγνεψε με ικανοποίηση. «Πήγαινε να ζεστάνεις τα σιδερά σου», είπε στον Sleyg. «Πρώτα», εξήγησε στον Ybor, «θα σου κάψουμε τα αυτιά, λίγο-λίγο. Αν αυτό δεν σε φθείρει, θα σοβαρευτούμε».
Ο Ybor είπε, «Θα σου πω την αλήθεια τώρα».
Εκείνη χλεύασε με αυτό. «Δεν είναι περίεργο που ο εχθρός χτυπά τις πύλες σας. Σας έδιωξαν από την Aissu στο νότο και το Ytal στο βορρά. Τώρα έρχεστε στην πατρίδα σας, γιατί είστε δειλοί».
«Είμαι πεπεισμένος ότι είσαι η Ylas», συνέχισε ήρεμα ο Ybor. «Και αν και οι εντολές μου ήταν να μην γνωρίζει κανείς την αποστολή μου, νομίζω ότι μπορώ να σας πω. όσα πρέπει. Δεν έχω άλλη επιλογή. Τότε ακούστε. Με έστειλαν στο Ynamre για να...»
Τον έκοψε με μια άγρια χειρονομία. «Την αλήθεια!»
«Θέλεις να το ακούσεις αυτό ή όχι;»
«Δεν θέλω να ακούσω άλλο παραμύθι».
«Θα το ακούσετε, είτε σας αρέσει είτε όχι. Και θα κρατήσεις τον γορίλα σου μέχρι να τελειώσω. Ή έχετε το τέλος του αγώνα στο κεφάλι σας».
Το χείλος της κουλουριάστηκε. "Προχωρώ."
[ η περιγραφή της ατομικής σύνταξης ]
«Έχετε ακούσει για το U-235; Είναι ένα ισότοπο ουρανίου».
«Ποιος δεν έχει;»
"Εντάξει. Δηλώνω πραγματικότητα, όχι θεωρία." βέβαιοι ότι, μόλις ξεκινήσει, θα σταματούσε πριν καταναλωθεί όλο - σε κάτι σαν ένα μικρό δευτερόλεπτο του χρόνου».
Ο Sleyg μπήκε στο κελάρι. Στο ένα χέρι κουβαλούσε ένα φορητό σφυρήλατο. Στο άλλο, μια δέσμη από μεταλλικές ράβδους. H Ylas του έκανε νόημα να τα βάλει κάτω σε μια γωνία. «Ανέβα και πρόσεχε», διέταξε. «Θα σου τηλεφωνήσω».
Μια μικροσκοπική αγαλλίαση τρεμόπαιξε στο Ybor. Είχε κερδίσει μια παραχώρηση. «Τώρα η έκρηξη μιας λίβρας U-235», είπε, «δεν θα ήταν πολύ αφόρητα βίαιη, αν και απελευθερώνει τόση ενέργεια όσο εκατό εκατομμύρια λίβρες TNT. Ξεκινώντας σε ένα νησί, μπορεί να καταστρέψει ολόκληρο το νησί, ξεριζώνοντας δέντρα, σκοτώνοντας όλη τη ζωή των ζώων, αλλά ακόμη και αυτοί οι πενήντα χιλιάδες τόνοι TNT δεν θα διαταράξουν σοβαρά την πραγματικά αδιανόητη χωρητικότητα που αντιπροσωπεύει ακόμη και ένα μικρό νησί».
«Υποθέτω», έσπασε, «ότι θα πεις κάτι; Δεν μου δίνεις απλώς μια διάλεξη για τα ισχυρά εκρηκτικά;»
"Περιμένετε. Το πρόβλημα είναι ότι φοβούνται ότι αυτή η έκρηξη ενέργειας θα ήταν τόσο ασύγκριτα βίαιη, η απόλυτη, μικρή συγκέντρωση αφόρητης ενέργειας τόσο μεγάλη, που η περιβάλλουσα ύλη θα πυροδοτηθεί. Αν μπορούσατε να φανταστείτε να συγκεντρώνετε μισό δισεκατομμύριο από τις πιο βίαιες κεραυνούς που έχετε δει ποτέ, συμπιέζοντας τη μανία τους σε ένα χώρο μικρότερο από το μισό μέγεθος ενός πακέτου τσιγάρα — θα είχατε κάποια ιδέα για τη συμπυκνωμένη ουσία της υπερβίας που θα αντιπροσώπευε η έκρηξη. Δεν είναι απλώς η ποσότητα ενέργειας. είναι η τρομακτική συγκέντρωση της έντασης σε ένα λεπτό όγκο.
«Η περιβάλλουσα ύλη, ανήκαν να διατηρήσει κανονικά μια αυτοφερόμενη ατομική έκρηξη, μπορεί να υπερδιεγερθεί σε ατομική έκρηξη υπό τις δυνάμεις του U-235 και, στην άμεση γειτονιά, να απελευθερώσει και την ενέργεια της. Δηλαδή, η έκρηξη δεν θα αφορούσε μόνο μια λίβρα U-235, αλλά και πέντε ή πενήντα ή πέντε χιλιάδες τόνους άλλης ύλης. Η έκταση της έκρηξης είναι θέμα εικασίας».
«Φτάσε στο θέμα», είπε ανυπόμονα.
"Περιμένετε. Επιτρέψτε μου να σας δώσω την κύρια εικόνα. Μια τέτοια έκρηξη θα ήταν σοβαρή. Θα έδιωχνε ένα νησί, ή ένα κομμάτι της ηπείρου, ακριβώς έξω από τον πλανήτη. Θα ταρακουνούσε τον πλανήτη « Κάθορ» from pole to pole, cause earthquakes violent αρκετά to do serioz damage on the other side of the planet, and utter one death inside the miles of the planet, and utter one. σημαίνει τα πάντα.
«Άρα δεν έχουν πειραματιστεί. Θα μπορούσαν να τελειώσουν τον πόλεμο εν μία νυκτί με ελεγχόμενες βόμβες U-235. Θα μπορούσαν να τερματίσουν αυτόν τον κύκλο του πολιτισμού με μία ή δύο ανεξέλεγκτες βόμβες. Και δεν ξέρουν τι θα είχαν αν τα έφτιαχναν. Μέχρι στιγμής, δεν έχουν βρει κανέναν τρόπο να ελέγξουν την έκρηξη του U-235».
«Αν καθυστερείς για χρόνο», είπε η Υλάς, «δεν θα σου κάνει καλό, προσωπικά. Αν έχουμε τηλεφωνητές, θα σε πυροβολήσω εκεί που κάθεσαι».
«Στάσιμο;» Ο Ybor έκλαψε. «Προσπαθώ ό,τι μπορώ να το συντομεύσω. Δεν έχω τελειώσει ακόμα. Παρακαλώ μην διακόπτετε. Θέλω να σας δώσω την υπόλοιπη εικόνα. Όπως επισημάνατε, οι στρατοί των Sixa γίνονται πίσω στο αρχικό τους σημείο εκκίνησης: το Ynamre. Ξεκίνησαν για να κατακτήσουν τον κόσμο, και ήρθαν κοντά, κάποια στιγμή. Τώρα όμως κοντεύουν να το χάσουν. Εμείς, οι Seilla , δεν θα τολμούσαμε να πυροδοτήσουμε μια πειραματική ατομική βόμβα. Αυτός ο πόλεμος είναι μια φάση, για εμάς. για τους Sixa, είναι ολόκληρο το μέλλον. Έτσι οι Sixa είναι απελπισμένοι και ο Δρ. Sitruc έφτιαξε μια βόμβα με όχι μία, αλλά δεκαέξι λίβρες U-235 μέσα. Μπορεί να την έχει τελειώσει σήμερα. Πρέπει να τον βρω και να καταστρέψω αυτή τη βόμβα. Αν την χρησιμοποιήσει, είμαστε χαμένοι έτσι κι αλλιώς. Εσείς και μόνο εσείς στέκεστε ανάμεσα στην εξαφάνιση της φυλής και στη συνέχεια».
Φαινόταν να όρμησε. «Λέτε ψέματα! Καταστρέψτε το, λέτε. Πως; Να το βγάλεις σε ένα άδειο οικόπεδο και να εκραγεί; Σε μια έρημο; Σε ψηλό βουνό; Δεν θα τολμούσες ούτε να το ρίξεις στον ωκεανό, από φόβο μήπως εκραγεί. Μόλις το είχατε, θα είχατε δέκα εκατομμύρια τίγρεις στην ουρά - δεν θα τολμούσατε να χαλαρώσετε».
«Μπορώ να το καταστρέψω. Οι επιστήμονές μας μου είπαν πώς».
«Άφησέ το να περάσει για την ώρα», είπε. «Έχεις πολλά σημεία να εξηγήσεις. Πρώτον, φαίνεται περίεργο που έχετε ακούσει για αυτό, και εμείς δεν έχουμε ακούσει. Είμαστε πολύ πιο κοντά στις πληροφορίες από εσάς, σε τρεις χιλιάδες μίλια νερού».
«Ο Sworb», είπε ο Ybor, «είναι καλός άνθρωπος, ακόμα κι αν δεν μπορεί να φάει γλυκά. Έφερε πίσω ένα σχέδιο της βόμβας. Άκου, Ylas, ο χρόνος είναι πολύτιμος! Εάν ο Δρ. Σιτρουκ τελειώσει αυτή τη βόμβα πριν τον βρω, μπορεί να την πάρουμε ανά πάσα στιγμή και να την ρίξουμε κοντά στα κεντρικά γραφεία. Και ακόμα κι αν δεν πυροδοτήσει την έκρηξη που περιέγραψα - αν και είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα συμβεί - θα εξαφάνιζε τον νότιο στρατό και τον εξοπλισμό μας και θα χάναμε μέσα σε μια νύχτα».
«Δύο ακόμη σημεία χρειάζονται εξηγήσεις», συνέχισε ήρεμα. «Γιατί το χωράφι μου με τα σιτηρά; Υπήρχαν άλλοι τόσοι τόποι για να διαλέξετε».
«Ήταν καθαρό ατύχημα».
"Ισως. Αλλά δεν είναι ύποπτα μεγάλη αυτή η σειρά ατυχημάτων αν σκεφτεί κανείς τον θάνατο του Solraq;".
«Δεν ξέρω τίποτα για αυτό. Δεν ήξερα ότι ήταν νεκρός».
Η Ylas ήταν σιωπηλή. Περπατούσε πέρα δώθε στο κελάρι, με τα φρύδια αυλακωμένα, καπνίζοντας νευρικά. Ο Ybor κάθισε ήσυχα. Ήταν το μόνο που μπορούσε να κάνει. ακόμη και τα δάχτυλά του ήταν σε πάγκους.
«Έχω την τάση να σε πιστέψω», του είπε τελικά, «αλλά κοίτα τη θέση μου. Υπάρχει ένας ισχυρό οργανισμός της Αντίστασης εδώ. Διακινδυνεύσαμε τη ζωή μας και πολλοί από εμάς έχουν πεθάνει για να τον χτίσουμε. Ξέρω πόσο μας μισούν και μας φοβούνται οι αρχές. Εάν είσαι πράκτορας των Sixa και κατέληξα στο συμπέρασμα ότι μιλούσατε τη γλώσσα, θα καταβάλλετε κάθε προσπάθεια, ακόμη και στην πραγματοποίηση μιας τόσο περίπλοκης πλοκής όπως αυτή, για να δείτε τις μεθόδους και τη συμμετοχή μας. Δεν μπορώ να ρισκάρω όλη αυτή τη δουλειά και τη ζωή με τίποτα άλλο εκτός από τον λόγο σου».
«Κοίτα τη θέση μου», απάντησε ο Ybor. «Θα μπορούσα να είχα δραπετεύσει από σένα, στο δάσος και εδώ, αφού μας άφησε ο Sleyg. Αλλά δεν τόλμησα να αρπάξω την ευκαιρία. Βλέπεις, είναι θέμα χρόνου. Υπάρχει συγκεκριμένη, αν και άγνωστη, προθεσμία. Ο Δρ. Sitruc μπορεί να τελειώσει τη βόμβα ανά πάσα στιγμή και να βιδώσει την ασφάλεια. Η βόμβα μπορεί να ληφθεί ανά πάσα στιγμή μετά από αυτό και να εκραγεί. Αν προσπάθησα να δραπετεύσω και είχατε πυροβολήσει —και είμαι σίγουρος ότι θα κάνατε— ότι χρειάζονταν εβδομάδες για να με αντικαταστήσετε. Μπορεί να έχουμε μόνο ώρες για να δουλέψουμε».
Δεν ήταν πια ήρεμη και απόμακρη. Τα μάτια της είχαν ένα βασανισμένο βλέμμα και τα χέρια της σφίχτηκαν σαν να έβγαζε λέξεις από την καρδιά της: «Δεν έχω την πολυτέλεια να αρπάξω την ευκαιρία».
«Δεν έχεις την πολυτέλεια να μην το κάνεις», της είπε ο Ybor.
Βήματα χτύπησαν ξαφνικά από πάνω. Η Ylas άκαμπτη, έριξε μια κλειστή ματιά εικασιών και καχυποψίας στον Ybor και βγήκε από το κελάρι. Έστριψε ένα χαμόγελο. δεν τον είχε πυροβολήσει, όπως τον είχε απειλήσει.
[
η επιστροφή της λοχίας και η ενδελεχής έρευνα ]
Καθόταν ακίνητος, αλλά κάθε νεύρο ήταν τεντωμένο, έτρεμε και ακατέργαστο. Τι τώρα; Ποιος είχε φτάσει; Τι θα μπορούσε να σημαίνει για αυτόν; Ποιος ανήκε σε εκείνη τη φλυαρία στον επάνω όροφο; Ποιανού τα πόδια ήταν βαριά; Σύντομα το έμαθε, γιατί τα βήματα κινήθηκαν προς την πόρτα του κελαριού, και ο Ύλας προηγήθηκε του λοχία που είχε φτάσει νωρίτερα.
«Έχω διαταγή να ψάξω σε κάθε μέρος σε αυτήν την περιοχή», είπε ο λοχίας, «οπότε σκάσε».
Τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα όταν έπεσαν πάνω στον Ybor. «Λοιπόν, καλά!» φώναξε. «Αν δεν είναι το ομοίωμα. Σα-α-άι, βγήκες απότομα!»
Ο Ybor πήρε την ανάσα του καθώς τον χτύπησε μια ιδέα.
«Με είχαν ναρκώσει», είπε ο Ybor, αρπάζοντας την ευκαιρία να δραπετεύσει. «Τώρα έχει φθαρεί».
Ο Ylas συνοφρυώθηκε, ψάχνοντας, μπορούσε να δει, το νόημα στα λόγια του. Συνέχισε, δίνοντάς της το σύνθημά της: «Ο υπηρέτης αυτής της κοπέλας, αυτή η μεγάλη κουκούλα στον επάνω όροφο...»
«Έτρεξε έξω», είπε ο λοχίας. «Λοιπόν πιάστε τον».
«Βλέπω. Μου επιτέθηκε χθες το βράδυ στο χωράφι με σιτηρά εκεί έξω, με έφερε εδώ και με νάρκωσαν».
«Τι έκανες στο χωράφι με τα σιτηρά;»
«Ήμουν καθ' οδόν να δω τον Δρ Σίτρουκ. Έχω πληροφορίες της πιο ζωτικής φύσης για αυτόν».
Ο λοχίας γύρισε στον Ylas. «Τι θα πεις κοριτσάκι μου;»
Ανασήκωσε τους ώμους της. «Ένας ξένος, στη μέση της νύχτας, τι θα έκανες;»
«Τότε γιατί δεν είπες κάτι για αυτό όταν ήμουν εδώ πριν από λίγο;»
«Αν αποδεικνυόταν ότι ήταν κατάσκοπος, ήθελα τα εύσημα για τη σύλληψή του».
«Εσείς... οι άμαχοι» είπε ο λοχίας με αηδία. «Λοιπόν, ίσως αυτός είναι ο τύπος που ψάχνουμε. Γιατί σκότωσες αυτό την περίπολο;» γρύλισε στον Ybor.
Ο Ybor ανοιγόκλεισε. «Πώς το ήξερες; Τους σκότωσα γιατί ήταν εχθροί».
Ο λοχίας έκανε μια χειρονομία προς το όπλο του. Το πρόσωπό του έγινε καταιγιστικό. «Γιατί, βρώμικε κατάσκοπε…»
«Περίμενε ένα λεπτό!» είπε ο Ybor. «Την περίπολο; Εννοείς το φυλάκιο των Seilla, φυσικά, στην Aissu;»
«Εννοώ την περίπολο στο δάσος εκεί έξω».
Ο Ybor ανοιγόκλεισε ξανά. «Δεν ξέρω τίποτα για την περίπολο εκεί έξω. «Άκου, πρέπει να με πας στον Δρ. Σίτρουκ αμέσως. Εδώ είναι το παρασκήνιο. Βρέθηκα στην περιοχή των Seilla και έμαθα κάτι που πρέπει να γνωρίζει ο Δρ. Sitruc. Η έκβαση του πολέμου εξαρτάται από αυτό. Πήγαινέ με αμέσως σ' αυτόν, αλλιώς θα το υποφέρεις».
Ο λοχίας συλλογίστηκε. «Υπάρχει κάτι αστείο εδώ», είπε. «Γιατί τον έχεις δεμένο;»
«Για ανάκριση», απάντησε η Ylas.
Ο Ybor μπορούσε να δει ότι είχε αποφασίσει να το παίξει με τον δικό του τρόπο, αλλά δεν πείστηκε. Η αλήθεια ήταν, όπως είχε επισημάνει, εκείνη δεν είχε την πολυτέλεια να κάνει διαφορετικά.
Ο λοχίας μπήκε σε μια αναλυτική κατάσταση που φαινόταν σχεδόν καταληπτική. Αυτή τη στιγμή κούνησε το τεράστιο κεφάλι του. «Δεν μπορώ να βάλω το δάχτυλό μου πάνω του», είπε με σαστισμένο ύφος. «Κάθε φορά που πλησιάζω, χτυπάω ένα κενό… τι λέω;» Έγινε τραγανός, απειλητικός. «Πώς σε λένε, εσύ;» έφτυσε τον Ybor.
Ο Ybor δεν μπορούσε να σηκώσει τους ώμους του. Ανασήκωσε τα φρύδια του. «Τα χαρτιά μου θα λένε ότι είμαι ο Yenraq Ekor, ένας άνθρωπος της εφημερίδας. Μην τους αφήσετε να σας ξεγελάσουν. Θα δώσω το πραγματικό μου όνομα στον Δρ. Sitruc. Το ξέρει καλά. Χάνεις χρόνο, φίλε!». ξέσπασε. "Πήγαινε με αμέσως κοντά του. Είσαι χειρότερος και από αυτήν την ηλίθια γυναίκα!"
Ο λοχίας γύρισε στην Ylas. «Σας είπε γιατί ήθελε να δει τον Δρ. Sitruc;»
Ανασήκωσε ξανά τους ώμους της, με κερδοσκοπικά μάτια στραμμένα στον Ybor. «Απλώς είπε ότι έπρεπε».
«Λοιπόν,» ρώτησε ο λοχίας τον Ybor, «γιατί θέλεις να τον δεις;»
Ο Ybor αποφάσισε να παίξει. Αυτός ο χαζός μπορoύσε να τον κρατήσει εδώ ολόκληρη τη μέρα με άσκοπες ερωτήσεις. Είπε την ιστορία της βόμβας, όπως την είχε πει στην Ylas. Παρακολούθησε το πρόσωπο του λοχία και είδε ότι τα σχόλιά του ήταν εντελώς ακατανόητα. Καλός! Ο στρατιώτης, όπως και πολλοί άνθρωποι, δεν γνώριζαν τίποτα για το U-235. Ο Ybor μπήκε στην ευφάνταστη και ασυνήθιστη φάση της ομιλίας του.
“And so, if
it's uncontrolled,” he said, “it might destroy the planet, blow it instantly
into dust. But what I learned was a method of control, and the Seilla have a bomb almost completed.
They’ll use it to destroy Ynamre. But if we can use ours first, we’ll destroy
them. You see, it’s a neutron shield that I discovered while I was a spy in the
Seilla camps. It will stop the neutrons, released by the explosion, from
rocketing about space and splitting mountains. Did you know that one free
neutron can crack this planet in half ? This shield will confine them to a
limited area, and the war is ours. So hurry! Our time may be measured in
minutes!”
The sergeant
took it all in. He didn’t dare not believe, for the picture of destruction
which Ybor painted was on such a vast scale that sixteen generations of men
like the sergeant would be required to comprehend it.
The sergeant
made up his mind. “Hey!” he yelled toward the cellar door, and three soldiers
came in. “Get him out of that. Well take him to the captain. Take the girl
along, too. Maybe the captain will want to ask her some questions.”
“But I
haven’t done anything,” Ylas protested.
“Then you got
nothing to be afraid of, beautiful. If they let you go, I’ll take personal
charge of you.”
The sergeant
had a wonderful leer.
[
Ο
πράκτορας Ybor συναντά τον dr. Sitruc ]
You might as
well be fatalistic, Ybor thought as he waited in Dr. Sitruc’s anteroom. Certain
death could easily await him here, but even so, it was worth the gamble. If he
were to be a pawn in a greater game, the greatest game, in fact, so be it.
So far, he
had succeeded. And it came to him as he eyed his two guards that final success
would result in his own death. He couldn’t hope to destroy that bomb and get
out of this fortress alive. Those guarded exits spelled finis, if he could even
get far enough from this laboratory to reach one of them.
He hadn’t
really expected to get out alive, he reflected. It was
a suicide mission from the start. That knowledge, he knew now, had given
plausibility to his otherwise thin story. The captain, even as the sergeant,
had not dared to disbelieve his tale. He had imparted verisimilitude to his
story of destruction because of his deep and flaming determination to prevent
it.
Not that he
had talked wildly about neutron shields to the captain. The captain was
intelligent, compared to his sergeant. And so Ybor had talked matter-of-factly
about heat control, and had made it convincing enough to be brought here by
guards who grew more timid with each turn of the lorry’s wheels.
Προφανώς, η ιστορία της βόμβας ήταν γνωστή εδώ στα κυβερνητικά πειραματικά εργαστήρια. γιατί όλοι οι φρουροί είχαν ένα στοιχειωμένο βλέμμα, σαν να ήξεραν» ότι δεν θα άκουγαν ποτέ την έκρηξη αν κάτι πήγαινε στραβά. Τόσο το καλύτερο, λοιπόν. Αν μπορούσε να εκμεταλλευτεί αυτό το γεγονός, με κάποιο τρόπο, όπως είχε εκμεταλλευτεί τα γεγονότα μέχρι σήμερα, θα μπορούσε—ίσως—.
[
η συνάντηση του Dr. Sitruc με τον Ybor
]
Απέκρουσε τις εικασίες. Οι φρουροί είχαν τραβήξει την προσοχή καθώς άνοιξε η εσωτερική πόρτα και ένας άντρας κοίταξε τον Ybor.
Αυτός ήταν ένας λεπτός άντρας με σκούρα μάτια, ένα περίεργο πρόσωπο και έναν επιβλητικό αέρα. Φορούσε μια μπλούζα και από τα μανίκια της άπλωσαν τα χέρια με ικανή όψη.
«Έτσι είσαι το τελικό αποτέλεσμα», είπε ξερά στον Ybor. "Ελάτε."
Ο Ybor τον ακολούθησε στο εργαστήριο. Ο Δρ Σίτρουκ τον έγνεψε σε μια ίσια, άβολη καρέκλα, χρησιμοποιώντας το όπλο που βρισκόταν ξαφνικά στο χέρι του ως ένδειξη. Ο Ybor κάθισε και κοίταξε σταθερά τον άλλο.
«Τι εννοείς, τελικό αποτέλεσμα;» ρώτησε.
«Δεν είναι μάλλον προφανές;» ρώτησε ευχάριστα ο γιατρός. «Αυτά τα αεροπλάνα που πέρασαν χθες το βράδυ ήταν άδεια. πήγαν πολύ γρήγορα, αλλιώς. Εικάζω όλη μέρα τον σκοπό τους. Τώρα βλέπω. Σε έριξαν».
«Άκουσα κάτι για αεροπλάνα», είπε ο Ybor, «αλλά δεν τα είδα».
Ο γιατρός Σιτρούκ ανασήκωσε ευγενικά φρύδια. «Φοβάμαι ότι δεν σε πιστεύω. Η δική μου ερμηνεία των γεγονότων είναι η εξής: αυτά τα αεροπλάνα Seilla είχαν έναν στόχο, να προσγειώσουν εδώ έναν πράκτορα που είχε ανατεθεί να καταστρέψει τη βόμβα ουρανίου . Γνωρίζω εδώ και καιρό ότι η διοίκηση της Seilla γνώριζε την ύπαρξή της και αναρωτιόμουν τι μέτρα θα έκαναν για να την καταστρέψουν».
Ο Ybor δεν μπορούσε να δει κανένα νόημα να παραμείνει στην άμυνα. «Φτιάχνουν τη δική τους βόμβα», είπε. «Αλλά έχουν τον έλεγχο. Είμαι εδώ για να σας το πω, ώστε να το χρησιμοποιήσετε στη βόμβα μας. Έχουμε χρόνο."
Ο Δρ Sitruc είπε: «Έχω ακούσει τις αναφορές για εσάς σήμερα το πρωί. Κάνατε κάποιες άγριες και ανούσιες δηλώσεις. Η προσωπική μου άποψη είναι ότι είσαι λαϊκός, με ελάχιστες γνώσεις για το θέμα για το οποίο έχεις ασχοληθεί τόσο πολύ. Προτείνω να το μάθω - πριν σε σκοτώσω. Α, ναι», είπε χαμογελώντας, «θα πεθάνεις σε κάθε περίπτωση. Στην παρούσα θέση μου, η γνώση είναι δύναμη. Εάν διαπιστώσω ότι έχετε πράγματι γνώση που δεν έχω, προτείνω να τη διατηρήσω μόνο εγώ. Βλέπεις την άποψη μου;»
« Είσαι σαν θεός εδώ . Αυτό είναι αρκετά σαφές από τη στάση των γκαρντ».
« Ακριβώς. Έχω τον έλεγχο της μεγαλύτερης εκρηκτικής δύναμης στην παγκόσμια ιστορία και οι ιδιοτροπίες μου υπακούονται σαν σιδερένιες εντολές . Αν το επιλέξω, μπορώ να δώσω διαταγές στην Ανώτατη Διοίκηση. Δεν έχουν άλλη επιλογή από το να υπακούσουν. Τώρα, εσύ — το όνομά σου δεν έχει σημασία. υποτίθεται, αναμφίβολα — πες μου τι ξέρεις».
«Γιατί να κάνω; Αν πρόκειται να πεθάνω, ούτως ή άλλως, η στάση μου είναι στο διάολο μαζί σου. Ξέρω κάτι που δεν ξέρεις και δεν έχεις χρόνο να το πάρεις από κανέναν εκτός από εμένα. Όταν ένας από τους κατασκόπους σας θα μπορούσε να ανέβει αρκετά ψηλά για να μάθει τι έκανα, οι Sixa θα ηττηθούν. Αλλά δεν βλέπω κανένα λόγο να σας δώσω τις πληροφορίες. Θα σου το πουλήσω — για τη ζωή μου».
Ο Ybor κοιτούσε το μικρό, λαμπερό εργαστήριο ενώ μιλούσε, και το είδε. Δεν ήταν ιδιαίτερα μεγάλο. Το μέγεθός του δεν αντιπροσώπευε τη μαχαιριά του τρόμου που χτύπησε την καρδιά του. Ήταν το γεγονός ότι η βόμβα είχε τελειώσει. Κρεμάστηκε σε μια αντικραδασμική κούνια. Ακόμη και μια επιδρομή βομβαρδισμού δεν θα το τίναξε χαλαρό. Θα εκραγεί όταν και όπου επέλεγε ο γιατρός.
«Μπορεί κάλλιστα να ασπρίσεις σαν σεντόνι», γέλασε ο Δρ Σίτρουκ. « Εδώ είναι, το πιο καταστροφικό όπλο που έχει γνωρίσει ποτέ ο κόσμος».
Ο Ybor κατάπιε σπασμωδικά. Ναι, εκεί ήταν. Κυριολεκτικά το μέσο για έναν σκοπό - το τέλος του κόσμου. Σκέφτηκε ειρωνικά ότι εκείνοι οι θρησκευόμενοι που εξακολουθούσαν να υποστηρίζουν ότι αυτός ο πόλεμος θα τελείωνε ως εκ θαύματος με θεϊκή παρέμβαση δεν θα ζούσαν ποτέ για να αποκαλέσουν τη βόμβα θαύμα . Τι ωραία βολή στο δόγμα που τους έδινε η έκρηξη μόνο αν μπορούσαν να την περάσουν αλώβητοι!
«Άσπρισα», απάντησε ο Δρ Σίτρουκ, «γιατί το βλέπω σαν μια τυφλή, ανεξέλεγκτη δύναμη. Το βλέπω ως το τέλος ενός κύκλου, όταν πεθαίνει όλη η ζωή. Θα περάσουν χιλιετίες μέχρι να φτάσει ένας άλλος πολιτισμός στο σημερινό μας στάδιο».
«Είναι αλήθεια ότι εμπλέκεται το στοιχείο της τύχης. Εάν η βόμβα εκτοξεύσει την περιβάλλουσα ύλη για μια σημαντική ακτίνα, είναι πολύ πιθανό ότι όλη η έμψυχη ζωή θα καταστραφεί σε ριπή οφθαλμού. Ωστόσο, αν δεν πυροδοτήσει την περιβάλλουσα ύλη, θα κερδίσουμε τον κόσμο. Μόνο εγώ — και τώρα εσύ — το ξέρω αυτό. Η Ανώτατη Διοίκηση βλέπει μόνο νίκη σε αυτό το όπλο. Αρκετά όμως κουβεντούλα. Θα παζαρέψετε τη ζωή σας για πληροφορίες σχετικά με το πώς να ελέγξετε την έκρηξη. Αν με πείσεις ότι έχεις τέτοιες γνώσεις, θα σε αφήσω ελεύθερο. Τι είναι αυτό;"
«Αυτό μας βάζει σε αδιέξοδο», αντέτεινε ο Ybor. «Δεν θα σου πω μέχρι να απελευθερωθώ και δεν θα με ελευθερώσεις μέχρι να το πω».
Ο Δρ Σίτρουκ έσφιξε λεπτά τα χείλη. «Αλήθεια», είπε. «Λοιπόν, πώς είναι αυτό; Θα δώσω στους φρουρούς έξω ένα σημείωμα, που θα σας επιτρέψουν να φύγετε ανενόχλητοι αφού περάσετε την πόρτα του εργαστηρίου».
«Και τι θα εμποδίσει να με σκοτώσεις εδώ μέσα, αφού σου είπα;»
«Σου δίνω τον λόγο μου».
«Δεν είναι αρκετό».
«Τι άλλη επιλογή έχεις;»
Ο Ybor το σκέφτηκε ξανά και παραδέχθηκε το θέμα. Κάπου στη γραμμή, είτε αυτός είτε ο Δρ. Sitruc θα έπρεπε να εμπιστευτεί τον άλλον. Δεδομένου ότι αυτός ήταν ο τομέας του ντόκτορα, και δεδομένου ότι κρατούσε τον Ybor αιχμάλωτο, ήταν εύκολο να δούμε ποιος θα έπαιρνε τον άλλον με εμπιστοσύνη. Λοιπόν, θα του έδινε μια αναπνοή. Ο χρόνος ήταν αυτό που ήθελε τώρα.
«Γράψε το σημείωμα», είπε.
Ο Δρ Σίτρουκ πήγε στο γραφείο του και άρχισε να γράφει. Έριξε βλέμματα στον Ybor που απέκλεισε την πιθανότητα κάμερας επίθεσης. Ακόμη και η πιο γρήγορη άνοιξη θα ήταν μοιραία, γιατί ο γιατρός ήταν αρκετά μακριά για να προλάβει να σημαδέψει το όπλο του και να πυροβολήσει. Ο Ybor είχε την αίσθηση ότι ο Dr. Sitruc ήταν εξαιρετικός. Περίμενε.
Ο Δρ Σίτρουκ κάλεσε έναν φρουρό, του έδωσε το σημείο και έδωσε εντολή στον Ybor να το διαβάσει. Ο Ybor έγνεψε καταφατικά. Ο φρουρός βγήκε έξω.
«Τώρα», ξεκίνησε ο Δρ Σίτρουκ, αλλά το διέκοψε για να απαντήσει στο τηλέφωνό του. Άκουσε, έγνεψε καταφατικά, έριξε μια κομμένη ματιά στον Ybor και έκλεισε το τηλέφωνο. «Θα σας ενδιέφερε να μάθετε», ρώτησε, «ότι η κοπέλα που σας αιχμαλώτισε ελευθερώθηκε από τους φρουρούς από τα μέλη του Underground;»
"Όχι ιδιαίτερα", είπε ο Ybor. «Εκτός από αυτό... ναι», φώναξε, «με ενδιαφέρει. Αποδεικνύει την αυθεντικότητά μου. Ξέρετε πόσο διαδεδομένο είναι το Underground, πόσο ισχυρό. Είναι ξεκάθαρο τι συνέβη.
Ακούστηκε σαν ασήμαντο παράλογο, μπορεί να είναι. αλλά ο Ybor έβαλε όλη τη σοβαρότητα που μπορούσε στη φωνή του. Ο δόκτωρ Σίτρουκ φαινόταν σκεφτικός.
«Αφήστε τους να προσπαθήσουν. Τώρα, όπως έχουμε."
Ο μπερδεμένος ιστός των ψεμάτων που είχε πλέξει τον είχε πιάσει τώρα. Δεν γνώριζε καμία μέθοδο ελέγχου της βόμβας. Ο Δρ Sitruc δεν γνώριζε αυτό το γεγονός και δεν πυροβολούσε μέχρι να το συνειδητοποιήσει. Ο Ybor πρέπει να σταματήσει και να λυπηθεί για μια ευκαιρία να κάνει αυτό που πρέπει να κάνει. Είχε κερδίσει έναν βαθμό: αν περνούσε από αυτή την πόρτα, θα ήταν ελεύθερος. Πρέπει, λοιπόν, να περάσει την πόρτα — με τη βόμβα. Και το όπλο του γιατρού Σίτρουκ ήταν στο χέρι του.
«Ας εντοπίσουμε την αντίδραση», ξεκίνησε ο Ybor.
«Ο έλεγχος!» Ο δόκτωρ Σίτρουκ έσπασε.
Το πρόσωπο του Ybor σκλήρυνε. «Μην γίνεσαι σκληρός. Η ζωή μου εξαρτάται από αυτό. Πρέπει να σας πείσω ότι ξέρω για τι πράγμα μιλάω, και μπορώ να το κάνω περιγράφοντας τη μέθοδο από την πρώτη. Αν διακόψεις, τότε στο διάολο».
Το περίεργο πρόσωπο του γιατρού Σίτρουκ φούντωσε από θυμό. Αυτό υποχώρησε μετά από μια στιγμή, και έγνεψε καταφατικά. "Προχωρώ."
«Το οξυγόνο και το άζωτο δεν καίγονται - αν το έκαναν, η πρώτη φωτιά που είχε ανατινάξει την ατμόσφαιρα αυτού του πλανήτη σε μια εκπληκτική έκρηξη. Το οξυγόνο και το άζωτο θα καούν εάν θερμανθούν σε περίπου τρεις χιλιάδες βαθμούς Κελσίου και θα εκπέμψουν ενέργεια στη διαδικασία. Αλλά δεν εκπέμπουν αρκετή ενέργεια για να διατηρήσουν αυτή τη θερμοκρασία - έτσι ψύχονται γρήγορα και η φωτιά σβήνει. Εάν διατηρείτε αυτή τη θερμοκρασία τεχνητά - καλά, αναμφίβολα είστε εξοικειωμένοι με αυτή τη διαδικασία λήψης μονοξειδίου του αζώτου».
«Δεν υπάρχει αμφιβολία», είπε ο Δρ Σίτρουκ ξυνισμένα.
"Εντάξει. Τώρα το U-235 μπορεί να ανεβάσει τη θερμοκρασία της τοπικής ύλης μέχρι εκεί που θα "καεί" και θα εκπέμψει ενέργεια. ανάφλεξης, μπορεί να περάσουν ένα ολόκληρο εκατομμύριο του δεύτερου προτύπου και μπορεί να περάσει ένα λεπτό περίπου πριν από την κανονική έννοια Τώρα αυτή η ορατική ακτινοβολία δεν αντιπροσωπεύει περισσότερο από ένα εκατομμύριο εκατοντάδες φορές. λαμπερή από τον ήλιο.
Ο ντόκτορ Σίτρουκ έγνεψε καταφατικά. Ο Ybor σκέφτηκε ότι υπήρχε ένα άγγιγμα σεβασμού στο νεύμα του.
«Αυτός είναι λίγο πολύ ο κύκλος θερμοκρασίας μιας έκρηξης U-235 συν της περιβάλλουσας ύλης, Δρ. Sitruc. Υπεραπλουστεύω, υποθέτω, αλλά δεν χρειάζεται να μπούμε σε λεπτομέρειες. Τώρα αυτή η πίεση ακτινοβολίας είναι το υλικό που είναι ισχυρό. Η απόλυτη ορμή, η φυσική πίεση του φωτός από το υλικό στους ένα εκατομμύριο βαθμούς, θα ανερχόταν σε τόνους και τόνους και τόνους πίεσης. Θα κατέστρεφε τα κτίρια σαν τιτάνιος άνεμος, αν δεν υπήρχε το γεγονός ότι η απορρόφηση τέτοιας απαίσιας ενέργειας θα εξατμίσει τα κτίρια προτού προλάβουν να απομακρυνθούν. Δικαίωμα;"
Ο γιατρός Σίτρουκ έγνεψε πάλι καταφατικά. Σχεδόν χαμογέλασε.
«Εντάξει», συνέχισε ο Ybor. Τώρα μπήκε στη φάση αυτού του διαγωνισμού όπου μάντευε, και δεν θα έπαιρνε δεύτερη εικασία. «Αυτό που χρειαζόμαστε είναι ένας αποσβεστήρας, κάτι που να συγκρατεί τη θερμοκρασία της γύρω ύλης. Με αυτόν τον τρόπο, μπορούμε να περιορίσουμε την επίδραση της έκρηξης στις επιθυμητές περιοχές και να την αποτρέψουμε από το να καταστρέψει πόλεις στην αντίθετη πλευρά του Cathor .
Ο Ybor σηκώθηκε εύκολα στα πόδια του και περπάτησε κατά μήκος του εργαστηρίου μέχρι το λίκνο που κρατούσε τη βόμβα. Δεν έριξε καν μια ματιά στον Δρ. Sitruc. δεν τόλμησε. Θα του επιτρεπόταν να φτάσει στη βόμβα; Θα έφτανε στον εγκέφαλό του μια άκουστη, άγνωστη σφαίρα πριν κάνει άλλο ένα βήμα;
Όταν πέρασε στα μισά του δωματίου, ένιωσε σαν να είχε ήδη περπατήσει χίλια μίλια. Κάθε βήμα φαινόταν να είναι αργή κίνηση, λίγο σε μήκος. Και ακόμα η βόμβα ήταν μίλια μακριά. Κράτησε σταθερό τον ρυθμό του, παλεύοντας με κάθε άτομο θέληση την επιθυμία του να σπριντάρει προς τον στόχο του, να τον αρπάξει και να φύγει.
Σταμάτησε πριν από τη βόμβα, την κοίταξε από κάτω. Έγνεψε καταφατικά. «Βλέπω», είπε, θυμούμενος τα σχέδια του Σβορμπ και τις προσεκτικές εξηγήσεις που είχε λάβει. «Δύο ημισφαίρια από χυτοσίδηρο, σφιγμένα πάνω από τα πορτοκαλί τμήματα του κράματος καδμίου. Και η θρυαλλίδα —βλέπω ότι είναι μέσα—— ένα μικροσκοπικό κουτί από κράμα καδμίου που περιέχει μια κουκίδα ραδίου σε ένα αρκετά ισχυρό τοίχωμα βηρυλλίου. Τότε — διορθώστε με, αν κάνω λάθος — το κονιοποιημένο οξείδιο του ουρανίου τρέχει μαζί στην κεντρική κοιλότητα — και το U-235 παίρνει τη σκυτάλη από εκεί;
Ο Δρ Σίτρουκ είχε έρθει πίσω από τον Ybor, στάθηκε στον ώμο του. «Πώς ξέρεις τόσα πολλά για αυτή τη βόμβα;» ρώτησε με τόνους καχυποψίας.
Ο Ybor πέταξε ένα απρόσεκτο χαμόγελο στον ώμο του. «Είναι προφανές, έτσι δεν είναι; Το κάδμιο σταματά τα νετρόνια και είναι φθηνό και αποτελεσματικό. Έτσι, διαχωρίζετε το ράδιο και το U-235 με λεπτά τοιχώματα καδμίου, εύθραυστα, ώστε η ελαφριά έκρηξη να τα συντρίψει, αλλά αρκετά ισχυρά για να τα χειρίζεστε με εύλογη προσοχή».
Ο γιατρός γέλασε, «Γιατί, λες αλήθεια».
[
O Ybor ακινητοποιεί τον dr . Sitruc ]
Ο Δρ Σίτρουκ χαλάρωσε και ο Υμπορ μετακόμισε. Χτύπησε τη κοντή, ανυπόφορη ουρά του γύρω από την κάννη του όπλου του Δρ. Σίτρουκ, κατέβασε το όπλο την ίδια στιγμή που η γροθιά του ράγισε το πηγούνι του επιστήμονα. Το ελεύθερο χέρι του έβγαλε το όπλο από το χέρι του Δρ. Σίτρουκ.
Δεν έδωσε στον γιατρό την ευκαιρία να πέσει από το χτύπημα της γροθιάς του. Έκοψε με το κοντάκι του όπλου και ο Δρ Σίτρουκ έμεινε αμέσως αναίσθητος. Ο Ybor κοίταξε κατάματα τη φιγούρα με στενά μάτια. Τόλμησε να ρισκάρει μια βολή; Όχι, γιατί οι φρουροί δεν θα τον άφηνα να φύγει, παρά το σημείο του γιατρού, χωρίς έρευνα. Λοιπόν-
Έκοψε πάλι το κοντάκι του όπλου. Ο Δρ. Το Sitruc δεν ήταν απειλή για κάποιο χρονικό διάστημα, ούτως ή άλλος. Και το μόνο που χρειαζόταν ο Ybor ήταν λίγος χρόνος. Πρώτα έπρεπε να φύγει από εδώ.
Αυτό σήμαινε να βγάλει το φιτίλι από τη βόμβα. Πήγε στην κούνια, εξέτασε την ασφάλεια. Προσπάθησε να το ξεβιδώσει. ήταν πολύ σφιχτό. Κοίταξε γύρω του για ένα γαλλικό κλειδί. Δεν είδε κανένα. Στεκόταν μισο-πανικόβλητος. Θα μπορούσε να αντέξει οικονομικά μια αναζήτηση για το κλειδί που θα αφαιρέσει την ασφάλεια; Αν κάποιος έμπαινε, είχε τελειώσει. Όχι, θα έπρεπε να φύγει όσο μπορούσε.
Και αν κάποιος τον πυροβολούσε και χτυπούσε τη βόμβα, ήταν αντίο πλανήτη «Cathor » και όλα αυτά μέσα. Αλλά δεν τόλμησε να περιμένει εδώ. Και έπρεπε να μην ιδρώνει σαν παγωμένο νερό, να σταματήσει αυτό το τρέμουλο.
[
H απόδραση του Ybor με την ατομική βόμβα
]
Σήκωσε την κούνια και προχώρησε προσεκτικά προς την πόρτα. Έξω, στον προθάλαμο, άσπρισαν οι φρουροί που τον είχαν φέρει εδώ. Το αίμα έτρεξε από τα πρόσωπά τους σαν αέρας από ένα τρυπημένο μπαλόνι. Έμειναν ακίνητοι, εκτός από ένα ελαφρύ τρέμουλο στα γόνατά τους, και είδαν τον Ybor να βγαίνει στο διάδρομο.
Ανενόχλητος, είχε πει ο Δρ Σίτρουκ. Δεν ήταν μόνο ανενόχλητος, αλλά και τον απέφευγαν. Η λέξη φαινόταν να απλώνεται στο κτίριο σαν δηλητηριώδες αέριο σε ένα δυνατό αεράκι. Οι πόρτες άνοιξαν, οι φιγούρες βγήκαν βιαστικά - και έφυγαν από τον Ybor και το φορτίο του. Φρουροί, επιστήμονες, άντρες με στολή, κορίτσια με όμορφα πόδια, ξυπόλητα αγόρια — έτρεχαν όλοι.
Προς πού; ρώτησε ο Ybor με την καρδιά στο στόμα. Δεν υπήρχε ασφαλές μέρος σε όλο τον κόσμο. Τρέχανε όσο μπορούσαν, όσο πιο μακριά μπορούσαν, και θα τους έπιανε αν έπεφτε ή αν η βόμβα εκρηγνυόταν κατά λάθος.
Ήθελε ένα αεροπλάνο. Αλλά πώς να πάρετε ένα, αν όλοι έτρεχαν; Θα μπορούσε να περπατήσει μέχρι το αεροδρόμιο, αν ήξερε πού. Ωστόσο, μόλις έλειπε από αυτά τα εργαστήρια, οποιοσδήποτε αστυνομικός, που αγνοούσε τη βόμβα, μπορούσε να τον σταματήσει, να καταστρέψει το όπλο και ίσως να το εκραγεί.
Έπρεπε να διατηρήσει την κατοχή.
Το πρόβλημα του λύθηκε εν μέρει. Καθώς έβγαινε από το κτίριο, για να δει κόσμο να σκορπίζει σε όλες τις κατευθύνσεις, μια τεράστια μορφή βγήκε πίσω από μια κολόνα και τον έπιασε από το μπράτσο. Ο Sleyg Ybor παραλίγο να κλάψει από τρόμο, κάτι που ήταν ανακούφιση.
«Έλα», του είπε ο Sleyg. «Η Υλάς σε θέλει».
«Βάλτε σε ένα αεροπλάνο!» είπε ο Ybor. Νόμιζε ότι το είχε πει ήσυχα, αλλά τα κίτρινα μάτια του Sleyg τρεμόπαιξαν με περιέργεια πάνω του.
Ο μεγαλόσωμος άντρας έγνεψε καταφατικά, έστριψε το δάχτυλο του και οδήγησε τον δρόμο. Δεν φαινόταν περίεργος για τη βόμβα. Ο Ybor ακολούθησε εκεί όπου ένα μικρό αυτοκίνητο ήταν παρκαρισμένο στο πεζοδρόμιο. Ανέβηκαν μέσα και ο Sleyg βγήκε στην κυκλοφορία.
Η Ylas τον ήθελε λοιπόν, ε; Γιατί; Εγκατέλειψε τις εικασίες για να παρακολουθήσει τον δρόμο μπροστά, κρατώντας τη βόμβα στην αγκαλιά του ενάντια σε τραχιά σημεία.
Άκουσε ένα αεροπλάνο και το έξαξε με αγωνία. Το μόνο που χρειαζόταν σε αυτό το στάδιο ήταν μια επιδρομή βομβαρδισμού και ένα άμεσο χτύπημα σε αυτό το αυτοκίνητο. Του είχαν υποσχεθεί ότι δεν θα επιχειρούσαν επιδρομές μέχρι να βεβαιωθούν για την επιτυχία ή την αποτυχία του, αλλά τα ορειχάλκινα καπέλα ήταν πολύ αστεία. Ποτέ δεν ήξερες τι έκαναν στη συνέχεια, όπως να ανταλλάξουν εντολές που δόθηκαν μόλις λίγα λεπτά πριν.
Ωστόσο, δεν έπεσαν σειρές συναγερμού, επομένως το αεροπλάνο πρέπει να είναι Sixa. Ο Ybor αναστέναξε με ανακούφιση.
Προχώρησαν και ο Ybor έκανε εικασίες για την τεράστια, σιωπηλή φιγούρα δίπλα του. Πώς ήξερε ο Sleyg το καπέλο ότι θα έβγαινε από αυτό το κτίριο; Πώς ήξερε ότι ήταν εκεί; Το Underground είχε αγωγό ακόμη και στο γραφείο του Δρ. Sitruc;
Αυτές οι εικασίες ήταν επίσης άχρηστες, και σήκωσε τους ώμους καθώς ο Sleyg έβγαινε έξω από την πόλη μέσα από χωράφια με σιτηρά. Οι Sixa, προφανώς, επρόκειτο να θρέψουν τους στρατούς τους, γιατί δεν είδε άλλο προϊόν.
Ο Sleyg έκοψε τον κεντρικό δρόμο σε μια ανώμαλη λωρίδα και ο Ybor έσφιξε τη βόμβα σταθερά.
«Καλά», προειδοποίησε.
Ο Sleyg επιβράδυνε υπάκουα και ο Ybor αναρωτήθηκε ξανά για τη στάση του άντρα. Ο Ybor δεν φαινόταν να είναι αιχμάλωτος, ωστόσο δεν είχε την εξουσία εδώ εντελώς. Ήταν ένα είδος συνδυασμού των δύο, και ήταν άβολο.
Έφτασαν σε ένα γυμνό, επίπεδο τμήμα γης όπου βρισκόταν ένα αεροπλάνο, με τους έλικες να στρίβουν αδρανείς. Ο Sleyg κατευθύνθηκε προς το μέρος του αεροπλάνου. Σταμάτησε το αυτοκίνητο, έκανε νόημα στον Ybor να βγει. Στη συνέχεια υπέδειξε ότι ο Ybor έπρεπε να μπει στο μεγάλο αεροπλάνο.
«Δώσε μου το κιτ εργαλείων σου» είπε ο Ybor και ο μεγαλόσωμος το πήρε.
Το αεροπλάνο έφερε διακριτικά των Sixa, αλλά ο Ybor είχε δεσμευτεί τώρα. Αν χρησιμοποιούσε τη βόμβα ως απειλή, θα μπορούσε να κάνει οποιονδήποτε να κάνει ό,τι του αρέσει. Ωστόσο, ένιωθε μια βαρετή ανησυχία.
Λίγο πριν πατήσει στη ράμπα των φτερών, ήρθε ένας πυροβολισμός από το αεροπλάνο. Ο Ybor έσκυψε ενστικτωδώς, αλλά ο Sleyg ήταν αυτός που έπεσε — με μια καθαρή τρύπα ανάμεσα στα μάτια του. Ο Ybor τεντώθηκε, έμεινε ακίνητος.
Η πόρτα της ατράκτου γλίστρησε προς τα πίσω και ένα πρόσωπο κοίταξε έξω.
“Solraq!” Ο Ybor έκλαψε. «Νόμιζα ότι ήσουν νεκρός!»
«Περιμένετε μέχρι να πάρω αυτά τα εργαλεία». Ο Ybor έδωσε το λίκνο στον μελαχρινό άντρα που του χαμογέλασε. «Κράτα μωρό μου», είπε ο Ybor. «Μην τον πέφτεις. Αν κλάψει, δεν θα τον ακούσεις ποτέ».
Πήρε το κιτ εργαλείων, ανέβηκε στο αεροπλάνο. Ο Solraq έδωσε εντολή στον πιλότο και το αεροπλάνο απογειώθηκε. Ο Ybor πήγε να δουλέψει με ενθουσιασμό στο φιτίλι ενώ ο Solraq μιλούσε.
«Ο Sleyg ήταν χαριτωμένος», είπε. «Πιστεύαμε ότι ήταν ένας αδαής πίθηκος. Έπαιζε ένα μεγάλο παιχνίδι και ήταν έτοιμος να ολοκληρωθεί. Αλλά, όταν με ονομάσατε για αναγνώριση, ήξερε ότι έπρεπε να παραδώσει την έκθεσή του, γιατί θα μπορούσα να σας στείλουμε απευθείας στον Δρ. Σίτρουκ και να σας βοηθήσουμε. Ο Sleyg δεν ήταν ακόμη έτοιμος, οπότε με ανέφερε νεκρό. Μετά τους στρατιώτες να έρθουν και να ψάξουν το σπίτι, γνωρίζοντας ότι θα βρουν και θα συλλάβουν. Μπήκε σε μπελάδες όταν εκείνος ο λοχίας που κυνηγούσε τη φούστα αποφάσισε να πάρει μαζί του την Ylas. Έπρεπε να αναφέρει σε άλλους του Underground, γιατί έπρεπε να έχει μια ακόμη μεγάλη συνάντηση για να μπορέσει να πάρει τον τελευταίο του ναρκωτικό.
«Βλέπεις, δεν είχε δώσει ποτέ αναφορά», συνέχισε ο Solraq. «Τον παρακολουθούσαν και φοβόταν να ρισκάρει. Όταν η Ylas και εγώ βρεθήκαμε μαζί, συγκρίναμε σημειώσεις, ψάξαμε τα υπάρχοντά του και βρήκαμε τα στοιχεία. Μετά κανονίσαμε αυτό το ραντεβού — αν ξεφύγατε. Είπε στον Sleyg πού ήσουν και να σε φέρει εδώ. Δεν πίστευα ότι θα ξεφύγεις, αλλά παρέμεινε ότι ήσουν πολύ ευρηματικό για να σε πιάσουν. Λοιπόν, το έκανες, και αυτό είναι για καλό. Όχι ότι είχε μεγάλη σημασία. Αν αποτύγχανες, που εξουδετερώναμε τη βόμβα με κάποιο τρόπο ή που ανατινάχθηκε το εργαστήριο του Δρ. Σίτρουκ».
Ο Ybor δεν μπήκε στον κόπο να του πει ότι δεν είχε σημασία το πού εκρηγνυόταν η βόμβα. Είναι πολύ απασχολημένος προσπαθώντας να αποτρέψει την έκρηξη εδώ. Επιτέλους έβγαλε την ασφάλεια. Έκανε νόημα στον Solraq να ανοίξει τον κόλπο της βόμβας. Όταν οι πτυσσόμενες πόρτες άνοιξαν, άφησε την ασφάλεια να πέσει ανάμεσά τους.
«Έβγαλα τα δόντια», είπε, «και σύντομα θα αδειάσουμε το πράγμα».
Έλυσε τους σφιγκτήρες και χώρισε τα ημισφαίρια. Πήρε μια σμίλη από το κιτ εργαλείων και τρύπησε διαδοχικά μια τρύπα σε καθένα από τα δοχεία καδμίου, αφήνοντας τη σκόνη να παρασυρθεί έξω. Θα έπεφτε, θα εξαπλωνόταν και δεν θα γινόταν ποτέ αντιληπτός από αυτούς που τώρα θα συνέχιζαν να ζουν.
Θα ζούσαν γιατί ο πόλεμος θα τελείωνε πριν ο Δρ Σίτρουκ κατασκευάσει άλλη βόμβα. Ο Ybor σήκωσε τα μάτια που ήταν υγρά.
«Υποθέτω ότι είναι αυτό», είπε. «Πού πάμε;»
«Θα πετάξουμε με αλεξίπτωτο και θα αφήσουμε αυτό το αεροπλάνο να συντρίψουμε όταν δούμε το πλοίο μας περίπου πενήντα μίλια στη θάλασσα. Θα κάνουμε αναφορά τώρα. Αυτή η αποστολή έχει ολοκληρωθεί .»
To
παρόν διήγημα “Deadline” του Cleve Cartmill δημοσιεύθηκε στο περιοδικό “Astounding Science Fiction”, vol. XXXIII,
Αρ. 1, Μάρτιος 1944, σελ. 154-178.
Πέραν του ότι το διήγημα είναι προδρομικό-προφητικό για την ατομική βόμβα, το FBI ανέκρινε τον συγγραφέα του γιατί θεωρούσε πως το απόρρητο μυστικό του σχεδίου Manhattan είχε διαρρεύσει.
Ύλη περιεχομένων του τεύχους
ΕΛΕΥΘΕΡΟΓΡΑΦΟΣ
ελευθερογράφος . blogspot . com
[ ανάρτηση 15 Ιανουαρίου 2025 :
Ιστορία φαντασίας με την ατομική βόμβα
« Deadline »
του Cleve Cartmill
"Astounding Science Fiction"
περιοδικό επιστημονικής φαντασίας
March 1944
ΠΕΖΟΓΡΑΦΙΑ
ΚΟΙΝΩΝΙΚΗ ΣΚΕΨΗ ]
αναπαραγωγή ανάρτησης
Λόγος Έμφρων
[ ανάρτηση 5 Φεβρουαρίου 2025 :
Cleve Cartmill
" Deadline "
“ Προθεσμία ”
(ιστορία φαντασίας με την ατομική βόμβα)
περιοδικό "Astounding Science Fiction"
March 1944
ΠΕΖΟΓΡΑΦΙΑ ]